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Hudson
"Huddie" Leadbetter alias "Leadbelly" wurde wahrscheinlich am 21. Januar
1885 bei Mooringsport, Louisiana, als Kind ehemaliger Sklaven geboren. Mitte
der 20er Jahre schloß er sich als "König der 12-saitigen Gitarre" dem blinden
Sänger Blind Lemon Jefferson an, der damals zusammen mit den Bluesmusikern
Josh White, Lightnin' Hopkins und T.Bone Walker durch den Süden der USA
zog.
Von
großer, kräftiger Statur, war Leadbelly ein unverbesserlicher Schürzenjäger
und Raufbold, der auch schon mal zum Colt griff. 1917 tötete er während
einer Auseinandersetzung wegen einer Frau einen Rivalen und wurde zu 30
Jahren Gefängnis verurteilt. Dort spielte er vor den Mithäftlingen seine
zwölfsaitige Gitarre mit voller Wucht, mit schwerer Betonung der Bässe in
einem Stil, der die Folksänger der sechziger Jahre stark beeinflußte.
Leadbelly
war eigentlich kein Bluesman, sondern eher ein Geschichtenerzähler, dessen
umfangreiches Repertoire vom Wiegenlied bis zum Cowboysong reichte, einschließlich
des Blues. Er interpretierte diesen mit seiner speziellen Gitarrentechnik
und schuf so eine neue Variante des Texas-Blues, die allerdings bei den
Schwarzen keinen Anklang fand.
Als
die beiden Musikforscher John und Alan Lomax die Region auf der Suche nach
Folkmusikern für die Library of Congress durchforsteten, machte man sie
auf Leadbelly aufmerksam. Es gelang ihnen, Leadbelly freizubekommen und
nach New York mitzunehmen. Dort wurde er zuerst Lomax' Chauffeur und durfte
1934 als erster Schwarzer vor einem weißen Nordstaatenpublikum auftreten.
Leadbelly war nun dank seines vielseitigen Repertoires zum Mittelpunkt der
Folkloreszene im New Yorker Greenwich Village geworden und eroberte neben
Woodie Guthrie und Pete Seeger das weiße Publikum.
Nach
dem Krieg machte er eine Tournee durch Frankreich. Sein kurzer Aufenthalt
dort hat sicherlich den Weg bereitet für weitere Reisen von Bluesmusikern
nach Europa. Leadbelly starb am 6. Dezember 1949 in New York an Muskelschwund.
Die
von Pete Seeger initiierte Folk-Gruppe "The Weavers" ersang sich mit Leadbellys
Walzerkomposition "Goodnight Irene" im Jahre 1954 einen nationalen Hit.
Sechs Jahre später konnte der englische Skiffle-Musiker Lonnie Donegan mit
dem Leadbelly-Titel "Rock Island Line" einen Bestseller landen.
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